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“最是人间留不住，朱颜辞镜花辞树。”武周天授三年（692年）九月的一天，年近七旬的武则天一觉方醒，对镜梳妆。这一照，却把她自己给怔住了。

一夜间，白发换青丝，新齿复更生，镜中的她仿佛又回到了年轻的的俊俏模样。女皇一高兴，大笔一挥，把年号改成了“长寿”。究竟是什么令她返老回春？史书仅有只字片语：“太后春秋虽高，善自涂泽。”幸而唐传奇《何首乌传》给我们留下了一些线索。

顺州南河县（今河北邢台一带），有一人名叫何首乌，其祖父何田儿体弱多病，年至五十仍未得子。

有一天，何田儿上山采药，意外发现了一种不曾见过的藤蔓相交的植物。他将其根挖回，可县中无人能识。有人开玩笑说：“老何，你五十尚未得子，或许这是天赐神药，何不吃着试试，也许对你有用！”于是，何田儿真的把这不知名的植物切碎煎水，每天服用两次。想不到，日子一久，旧病痊愈，精力也旺盛许多。再服用一段时间，头上花白的头发都变黑了。此后十年间，何田儿连得数子，其子孙坚持服药，也同样效果。

据说何田儿活到160岁，孙子辈的何首乌也活了130多岁，虽年迈却发黑如墨，臂力过人。这件事不胫而走，人人争相服用这种“灵丹妙药”，并以何家第三代的姓名为名，称这草药为“何首乌”。

《何首乌传》不无虚构成分，但作为一味药剂，何首乌却有乌发之效。李时珍《本草纲目》上说，何首乌又名马肝石，能乌人发。北宋年间的《开宝本草》也称，该药“益血气，黑髭发，悦颜色，久服长筋骨，益精髓，延年不老”。